Hubo un 20 de octubre pero antes hubo un 21 de agosto. El debut de Diego Armando Maradona en el fútbol argentino, del que hoy se cumplen 40 años, fue tardío e inesperado. Una expulsión en un partido de inferiores -y una sanción posterior de cinco fechas- retrasó la presentación oficial de Diego. Juan Carlos Montes, el entrenador de Argentinos, ya lo había probado en unos amistosos. Lo contó el joven crack en la primera nota que se publicó en Clarín, “Un sueño de barrilete”, realizada por Horacio Pagani. “Un día fuimos a La Plata a jugar un amistoso contra Estudiantes y cuando bajaba del micro el técnico me avisó que iba a estar en el banco de Primera. Jugué cinco minutos. Después estuve media hora en otro contra Atlanta. Como la séptima jugaba un partido decisivo contra Vélez, me pusieron. Yo tengo la costumbre de hablar demasiado en la cancha. El referí me echó después del final y me dieron cinco fechas de suspensión...”.

Las referencias sobre aquel partido frente a Vélez son escasas. La documentación oficial confirma la sanción de cinco fechas. “Argentinos Juniors c. Vélez Sarsfield 7ª. A. 21/8/76 Expte. 14220: 1) Se suspende por cinco partidos al jugador Diego Armando Maradona del club Argentinos Juniors. Arts. 185 y 48 del R.D. (burla árbitro, reincidencia)”, dice el boletín N° 313 del Tribunal de Disciplina del 26 de agosto. Pero ningún diario de tirada nacional publicaba la actividad de las divisiones inferiores. Tampoco las revistas de la época: El Gráfico, Goles, Codex Deportiva. De Argentinos no se conocen publicaciones partidarias del momento. Diego dijo decisivo y algunas notas posteriores arriesgaron que se trataba de una final. En la revista El Fortín de Vélez, que se edita desde 1968, hay información respecto a los partidos de las inferiores del 21 de agosto. En la edición 201 del 12 de septiembre de 1976 se informa que la séptima división jugó de visitante ante el equipo de La Paternal y que goleó 4-1. El partido correspondió a las 15ª. fecha del torneo de inferiores. Vélez era líder e invicto de una de las zonas con 24 puntos, con 10 triunfos y 4 empates. Por eso lo hicieron jugar a Maradona, más allá de que Argentinos estaba en mitad de tabla con 10 puntos. Había que parar al puntero. Según la revista, “la labor del conjunto fue sencillamente brillante, luciendo con perfiles propios el volante Héctor Escandón, verdadero pivot a cuyo alrededor giró el accionar de todo el resto y que rubricó su trabajo con la obtención de dos golazos que tranquilizaron al resto. Néstor Cataldo y José Luis Lanao (compañero de Maradona luego en el juvenil del 79) fueron autores de los otros goles”. El técnico de aquel equipo era Alfredo Bermúdez y Vélez jugó con Russo, Pillani, Perazzo, Héctor Sparks (Campoya), Pelle, Escandón, Borzani, Noblea, Lanao, Formica y Cataldo. De Argentinos y Maradona, ni una línea.

Los medios no hablaban de Diego. Se conocía su potencial y por eso hay registros televisivos de las primeras entrevistas. Una nota en Sábados Circulares de Pipo Mancera y una declaración que es todo un símbolo de aquel pequeño adolescente: “Mi primer sueño es jugar en un Mundial, y el segundo es salir campeón…”. En su último libro, Diego aclara que se refería a salir campeón con la octava que “era como la Selección”, dice y agrega: “¿¡qué iba a hablar de salir campeón del mundo si ni televisor tenía!?”. Pero lo cierto es que los diarios del 20 de octubre de 1976 no hablaban de la participación de Diego en el banco de suplentes antes Talleres de Córdoba.

Una de las noticias destacadas en la tapa de Clarín de hace cuatro décadas era el regreso de Ricardo Bochini a los entrenamientos. Sí, el día que debutó Maradona la gran noticia deportiva tuvo de protagonista al Bocha, ídolo de Diego. “El fantasma quedó atrás”, aseguraba el volante de Independiente. “Ricardo Bochini se reintegró ayer a los entrenamientos de Independiente, superando el problema anímico que lo mantuvo alejado del fútbol activo”, informaba el texto de tapa. El Bocha estuvo casi 40 días sin entrenarse, y sin jugar desde el 12 de septiembre al 14 de noviembre. En aquella época, una publicación aseguró que tenía una grave enfermedad. Bochini lo desmintió: “Eso es mentira. Lo publicó una revista, que ni yo mismo sé de donde lo sacó. Imaginate que de ser cierto, yo no estaría practicando aquí a esta ahora. Eso quiero que lo desmientas rotundamente”, le dijo a Clarín.

Entre otras noticias, aquel 20 de octubre se destacaba que había preocupación por la violencia en el fútbol “a raíz de agresiones e incidentes ocurridos en partidos por el ascenso”; Boca jugaba un amistoso con Cipolletti en Río Negro; y sorprendía la actitud del técnico Gualberto Muggione y los jugadores Francisco Rivadero y Rubén Commisso. quienes se habían ido de San Martín de Tucumán -y de la provincia-, aparentemente por amenazas que habían recibido. No resulta extraño. La violencia estaba institucionalizada en el país. Habían pasado 211 días del Golpe de Estado perpetrado el 24 de marzo por la dictadura más sangrienta. El sitio www.desaparecidos.org tiene registrados, entre el 24 de marzo y el 20 de octubre, 2.486 detenidos-desaparecidos. El día mágico para el fútbol argentino, el Terrorismo de Estado realizó 22 secuestros. Se jugaba la octava fecha de las zonas C y D, que tenían un equipo más que la zona A y B. El partido más destacado era el de Argentinos, segundo en la zona, ante Talleres, una de las revelaciones del interior. En la foto del anuncio de la fecha se destacaba la presencia del marcador central Luis Galván, luego titular en el equipo campeón del mundo en 1978. No se hablaba del Diez.

El partido comenzó a las cuatro de la tarde. Hubo mucha gente en La Paternal, es cierto. Lo destaca la nota de Clarín. No está firmada pero fue escrita por Miguel Ángel Bertolotto. “El partido prometía. El segundo puesto en su zona que ostentaba Argentinos y la recuperación que venía insinuando Talleres de Córdoba- luego de un oscuro comienzo de campeonato- daban pie para acercarse hasta La Paternal. Por eso, a la hora que el balón se puso en movimiento la cancha presentaba un lleno total. Los 127 millones de pesos viejos que se recaudaron dan una idea aproximada de lo apretado que hubo que estar en las tribunas y plateas para seguir el juego”, comienza la crónica de Bertolotto. Según el registro de venta de entradas de la AFA, Argentinos-Talleres fue el partido que más boletos vendió de los nueve disputados ese miércoles: 7.737. Es decir que hubo alrededor de 15.000 personas en Juan Agustín García y Boyacá. Muchos aseguran que en el ambiente futbolístico y periodístico se sabía que debutaría Maradona. Incluso, hubo una delegación de periodistas de El Gráfico que aprovecharon aquella tarde para ser testigos del alumbramiento (hay una foto que certifica esa versión). Miles de hinchas también dicen que estuvieron ese día, que se fueron antes del trabajo, que se ratearon de la escuela –los que iban a la secundaria a la tarde-, que sabían que iba a debutar un fenómeno. Miles de miles. Pero los números son irrefutables.

Ganó Talleres 1-0 con un tanto marcado por Luis Antonio Ludueña a los 33 minutos del primer tiempo. La imagen del gol salió en la tapa de Clarín del 21 de octubre. Diego ingresó en el segundo tiempo por Rubén Aníbal Giacobetti. “La entrada del chico Maradona – escribió Bertolotto- (el 30 del corriente cumple 16 años) le dio mayor movilidad al ataque, pero no fue la solución para sellar en la valla cordobesa esa mayor tenencia del balón. Porque Maradona – un gran habilidoso- no tuvo con quien tocar”. La maravillosa historia había comenzado.

El resto, es historia conocida. Goleador del campeonato argentino cinco veces consecutivas, la selección, la frustración de no estar en la lista del 78, el título del 79, la vuelta olímpica con Boca, el sinsabor del Mundial de España, el éxodo a Barcelona, Napoli, el título del 86, el gol del siglo, las suspensiones por doping, el regreso a la Argentina, a Newell’s y a Boca. Fueron 349 goles en 684 partidos oficiales. Doce títulos.

La eterna magia de uno de los mejores jugadores de todos los tiempos comenzó hace 40 años.