Primero disparos, luego una explosión seguida de otro estallido y la oscuridad. La violencia extremista hizo blanco anoche con fusiles y con bombas en el aeropuerto de Estambul, en un atentado presuntamente perpetrado por Estado Islámico que dejó por lo menos 36 muertos en medio de una estampida de viajeros que corrían para ponerse a salvo del séptimo ataque terrorista en suelo turco en lo que va del año.

El ataque provocó además unos 147 heridos, por lo que se temía que la cifra final de muertos fuera más elevada.

"Un terrorista comenzó a disparar con un Kalashnikov y luego se hizo estallar", anunció el ministro de Justicia, Bekir Bozdag, minutos después del ataque ocurrido cerca de las 22 en el aeropuerto internacional Atatürk, que el año pasado fue el tercero en tráfico aéreo de toda Europa.

El balance incluyó decenas de heridos, muchos de los cuales fueron llevados rápidamente a los hospitales cercanos en los taxis del aeropuerto, que no aguardaron la llegada de las ambulancias. Desde el consulado argentino en Estambul confirmaron que no se habían registrado víctimas argentinas. "Lo único que sabemos es que dos personas de nacionalidad argentina estaban en el aeropuerto al momento del atentado. Ninguna sufrió heridas", informó Graciela Ratto, funcionaria del consulado.

Según versiones, el comando terrorista constaba de entre tres y cuatro integrantes y se enfrentó a tiros con la policía antes de hacerse volar. Si bien no se difundió la nacionalidad de las víctimas, la prensa local estimó que la mayoría eran turcos.

Ninguno de los grupos terroristas que tienen en la mira al gobierno de Recep Tayyip Erdogan debido a conflictos separatistas internos y a su intervención en la guerra civil de la vecina Siria se adjudicó el hecho.

Pero el primer ministro, Binali Yildrim, dijo que el probable responsable del ataque era Estado Islámico. Éste perpetró en marzo pasado un atentado similar en el aeropuerto de Bruselas que en combinación con otra masacre coordinada en simultáneo en el metro de la capital dejaron 35 muertos.

El periodista de NBC News Richard Engel citó a un funcionario norteamericano que dijo que "es muy probable" que el atentado sea obra de 35 jihadistas de EI enviados a Turquía antes del Ramadán.

Yildrim negó además que hubiera fallas de seguridad y recordó que el ataque fue más grave porque los asaltantes llevaban armas automáticas. Los aeropuertos turcos tienen puntos de revisión en la entrada de ambos edificios terminales y otros justo antes de llegar a las puertas de salida.

"Condeno con dureza este ataque. Tenemos que estar unidos en la lucha contra el terrorismo. Este ataque podría haber ocurrido en cualquier ciudad", dijo el presidente Erdogan en un comunicado. "Espero que el ataque contra el aeropuerto Atatürk sea un punto de inflexión para la lucha común contra todas las organizaciones terroristas del mundo", agregó.

Tres o cuatro kamikazes perpetraron el ataque en la entrada de la terminal de salidas del aeropuerto. Unos viajeros pusieron a la policía sobre aviso de un sospechoso vestido con un abrigo, que luego se unió a dos cómplices; al ver que los estaban siguiendo abrieron fuego contra los uniformados. Dos de los criminales lograron hacerse detonar y el tercero fue abatido sin alcanzar a activar su bomba. Según los testimonios que surgían entre el nervioso caos en que se convirtió el aeropuerto, donde tronaban las sirenas, los guardias capturaron a un cuarto hombre.

"Estábamos en el control de pasaportes cuando oímos un tiroteo. Eran cuatro personas que empezaron a disparar contra la gente y después se hicieron detonar", relató a la CNN una testigo del ataque, Mine Iyidinc. "Se produjo una gran explosión. El techo se vino abajo. El interior del aeropuerto está irreconocible, el daño es enorme", dijo otra fuente.

El Ministerio del Interior organizó un centro de crisis en el aeropuerto y ordenó cancelar todos los vuelos vinculados al Atatürk, uno de los 30 aeropuertos más transitados del mundo, con más de 61 millones de pasajeros en 2015. Las autoridades prohibieron el despegue de vuelos desde el aeropuerto y enviaron a los pasajeros a hoteles cercanos.

Con el de ayer suman siete los ataques terroristas perpetrados en los primeros seis meses del año, un verdadero semestre negro para Turquía, que justamente ayer anunciaba las primeras etapas de reconciliación con Israel y con Rusia, dos países con los que había cortocircuitos diplomáticos de larga data.

El gobierno de Erdogan comenzaba así a achicar la lista de adversarios en el terreno diplomático, pero quedaron adentro los verdaderamente peligrosos en el terreno militar: los grupos separatistas kurdos y la milicia de EI, ferozmente enemistada con Turquía por su participación en la coalición internacional aérea que bombardea sus posiciones en Siria.

El año había arrancado mal para los turcos cuando el 12 de enero un kamikaze de EI mató a 12 extranjeros en un atentado cerca de la Mezquita Azul de Estambul. En febrero otro atentado contra un convoy militar dejó 29 muertos en Ankara. Otros cuatro ataques estiraron el recuento de víctimas, que superan las 130.